鑒于美國目前的汽油價格處于每加侖4美元的高位且仍在不斷攀升，CNBC電臺的里克·桑特利（Rick Santelli）打算通過親自演示以向世人證明，汽油車可以輕而易舉地改裝成天然氣汽車。桑特利曾為不得不為鄰居分擔(dān)房貸而在電視上大加抱怨，并由此促成了茶黨運動的誕生；此次，若其有關(guān)天然氣的說法不假，那么他可能再次掀起一股更大的浪潮。美國的天然氣供應(yīng)尤為充足，而且美國也是世界天然氣生產(chǎn)成本最低的國家。加之人們都希望通過使用天然氣將開車成本縮減到原先的幾分之一，在這一前景的誘惑下，桑特利必將擁有不少擁躉。
在中國，汽油是由政府定價的。3月，中國汽油提價至相當(dāng)于每加侖4.42美元——這對一個國民人均收入水平比美國低得多、但汽車文化正迅速形成的國家而言，算是比較高的。對照桑特利的使命，看看中國在天然氣汽車燃料上的發(fā)展，或?qū)ξ覀冇行┰S啟發(fā)。
壓縮天然氣（CNG）、液化天然氣（LNG）和液化丙烷氣（LPG）都是汽油和柴油的替代燃料，可以用于汽車、卡車和公交車輛。除成本較低外，天然氣燃燒排放尾氣的危害性也遠低于汽油。天然氣發(fā)動機排放的二氧化碳相對少97%，碳氫化合物相對少72%。而使用天然氣的劣勢主要在于目前天然氣加氣站遠少于加油站，且天然氣汽車的前期費用比汽油車高出約1,000美元。
1999年12月，中國科技部和國家環(huán)?？偩肿鞒鲆?guī)劃，目標是使清潔汽車占到汽車保有量的10%，在出租汽車和公交車中占到40%至50%。此外，該政策還號召設(shè)立清潔汽車示范區(qū)，涉及包括北京、上海、天津和重慶在內(nèi)的19個城市。
作為該計劃的一部分，中國各地方政府也實施政策鼓勵CNG客車、LNG重型卡車及發(fā)動機、LPG發(fā)動機和直噴式天然氣發(fā)動機的產(chǎn)業(yè)化。已采取的措施包括提供天然氣價格政策優(yōu)惠及建設(shè)加氣站。2010年底，中國已有逾80座城市擁有天然氣加氣設(shè)施，而CNG/LNG加氣站站點共計1,000多個。第12個五年計劃進程中，預(yù)計還將有1,000多座新的加氣站落成。另外，各地市政府也正與汽車企業(yè)和業(yè)內(nèi)研究機構(gòu)合作，以加速新技術(shù)的發(fā)展。
這些措施收效如何？CNG/LNG汽車已經(jīng)被納入中國各地100座城市的公交和出租車隊。在重慶，有85%的出租車和92%的公交車采用LNG發(fā)動機。在上海、成都、西安、新疆和河北，該比率都超過90%。盡管2011年商用卡車市場低迷，但使用天然氣燃料的卡車比例仍攀升了7.6個百分點。
自中央政府在全國試點城市實施天然氣政策至今，中國國內(nèi)的天然氣產(chǎn)品市場已經(jīng)初步成型。2010年，逾60家天然氣汽車制造商生產(chǎn)了超過15萬輛天然氣汽車，約20家發(fā)動機制造商的天然氣發(fā)動機產(chǎn)能則達到每年100萬臺。在乘用車市場，由于天然氣發(fā)動機具有節(jié)省運營成本的潛力，出租車市場成了其主要標的。
中國的出租車總量達110萬臺，其中約50%已經(jīng)采用天然氣發(fā)動機。中國已躋身世界天然氣汽車市場前七，加之嚴格的排放法規(guī)為采用清潔車輛提供政策激勵，天然氣汽車的需求將可能出現(xiàn)增長。根據(jù)規(guī)劃，2015年中國天然氣汽車保有量預(yù)計將達到100萬輛，在2020年將達到300萬輛。
這是一個良好的開端，但鑒于中國汽車年產(chǎn)量超過1,800萬，而目前機動車保有量已經(jīng)高達1.12億，未來中國還有很長的路要走。至于美國，居高不下且不斷高企的汽油價格可能會為天然氣汽車燃料的普及帶來強勁的增長刺激。
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